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Tribus et clans laz
« Chaque vallée avait sa propre voix, chaque clan sa propre fierté, et pourtant tous partageaient la même mer et les mêmes montagnes. »
Historiquement, la société laze était organisée autour d'appartenances tribales et claniques qui déterminaient les relations sociales, les frontières territoriales, les pratiques matrimoniales et les obligations mutuelles. Si la modernisation et l'urbanisation ont considérablement affaibli ces structures, elles demeurent une composante importante de l'identité et de la mémoire collective laze, notamment chez les générations plus âgées et dans les communautés rurales.
Les principaux sous-groupes Laz
Le peuple laze est traditionnellement divisé en plusieurs sous-groupes, principalement définis par leur dialecte et leur situation géographique le long de la côte de la mer Noire. Ces divisions reflètent à la fois des variations linguistiques et des siècles de modes d'implantation distincts.
Les Xopuri (Hopali) constituent le groupe laze le plus oriental, centré autour de Hopa et Kemalpaşa dans la province d'Artvin, et s'étendant jusqu'à la frontière géorgienne. Leur dialecte est considéré comme le plus conservateur, conservant des traits archaïques du proto-zan. Historiquement, les Xopuri ont entretenu des liens plus étroits avec la Géorgie et les Lazes d'Adjarie, de l'autre côté de la frontière.
Les Vizuri (également appelés Vitsuri ou Arkabuli) habitent les régions de Fındıklı et d'Arhavi. Ce groupe parle un dialecte présentant des similitudes avec les variétés xopuri orientale et atinuri occidentale. Les Lazes d'Arhavi sont connus pour leurs fortes traditions maritimes et leurs coutumes locales distinctives.
Les Ardeşenuri (Artaşenuli) sont principalement implantés autour d'Ardeşen et de Çamlıhemşin, formant l'une des plus importantes communautés lazes. Cette région a vu naître de nombreuses figures culturelles lazes de renom en Turquie, parmi lesquelles des musiciens et des écrivains. La structure clanique traditionnelle y était étroitement liée aux territoires des yayla (pâturages d'été) des hauts plateaux des monts Kaçkar.
Les Atinuri (Pazaruri) constituent le groupe laze le plus occidental, centré autour de Pazar (historiquement appelée Atina). Leur dialecte présente la plus forte influence turque, témoignant d'une période de contact plus longue avec les populations turcophones de l'ouest. Les communautés lazes plus à l'ouest, vers la ville de Rize, ont en grande partie perdu leur langue.
Structure clanique
Au sein de chaque sous-groupe, la société laze était organisée en réseaux familiaux étendus et en clans (appelés cema en lazuri). Ces clans partageaient généralement un ancêtre commun (réel ou mythologique), des revendications territoriales sur des vallées et des pâturages d'altitude spécifiques, des obligations de défense mutuelle et des coutumes matrimoniales strictes. L'exogamie, c'est-à-dire le fait d'épouser une personne hors de son propre clan, était courante et permettait de tisser des alliances entre les familles.
Les communautés lazes traditionnelles étaient gouvernées par des conseils d'anciens qui réglaient les différends, géraient les ressources communes telles que les forêts, les pâturages et les droits d'eau, et représentaient la communauté auprès des autorités extérieures. Ce système de gouvernance communautaire a perduré jusqu'à la période ottomane et on en retrouve encore des traces dans les structures sociales villageoises actuelles.
Transformations modernes
La structure tribale et clanique traditionnelle a été considérablement affaiblie par la centralisation ottomane, le nationalisme républicain, l'urbanisation massive d'Istanbul et d'autres villes, ainsi que par les forces générales de la modernisation. Malgré ces changements, les Lazes, notamment en milieu rural et parmi les générations plus âgées, continuent de s'identifier à leur sous-groupe et à leur clan familial. La diaspora laze à Istanbul et en Allemagne organise souvent des associations culturelles régionales (Ardeşenliler, Hopalılar), préservant ainsi un écho moderne de la structure tribale ancestrale.