La christianisation de Lazica

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Des siècles avant que l'islam n'atteigne la mer Noire, le royaume de Lazica fut l'une des premières régions du monde à embrasser le christianisme.

Un royaume chrétien primitif

Étroitement liée au monde romain puis byzantin, la Lazique accueillit très tôt la nouvelle foi. Un évêché chrétien fut établi à Pityus (aujourd'hui Pitsounda) sur la côte lazique au début du IVe siècle, et des évêques de la région participèrent au premier concile de Nicée en 325, le grand concile qui façonna la doctrine chrétienne. À cette époque, plusieurs villes côtières avaient déjà leur propre évêché.

De la côte à la montagne

Des missionnaires tels que l'évêque Stratophilos de Pityus ont répandu la foi non seulement le long du littoral, mais aussi dans les contreforts et les vallées. La majeure partie de la Géorgie occidentale était devenue chrétienne au Ve siècle, tandis que l'évangélisation complète de la Lazica et de l'Abkhazie voisine s'est poursuivie jusqu'au VIe siècle, époque à laquelle le christianisme s'est solidement implanté dans toute la région.

Une identité byzantine

Cette foi chrétienne lia la Lazique à l'Empire byzantin et la sépara de la Perse sassanide zoroastrienne à l'est, une division religieuse qui contribua à alimenter la longue guerre lazique. Pendant plus de mille ans, les Lazes restèrent un peuple chrétien, jusqu'aux bouleversements induits par la domination ottomane. L'héritage de cette époque subsiste dans les églises et forteresses en ruine disséminées sur l'ancien territoire lazique.

Image : l'église des Quarante Martyrs à Nokalakevi, dans l'ancienne terre de Lazica, via Wikimedia Commons (CC BY-SA).