Le Sanjak du Lazistan : une province ottomane nommée d'après les Laz
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Pendant des siècles, la patrie des Lazes a occupé une place à part sur la carte ottomane : le sandjak de Lazistan, une province administrative qui portait le nom de son peuple.
De la conquête à la province
Après l'absorption de l'empire de Trébizonde par les Ottomans et leur expansion vers l'est au XVIe siècle, ces derniers organisèrent la côte orientale de la mer Noire en un sandjak de Lazistan, rattaché à la province plus vaste de Trabzon. Ce sandjak s'étendait le long de la côte entre Trabzon et Batoumi, couvrant approximativement l'actuelle province de Rize et la côte d'Artvin, et était divisé en districts (kazas) d'Of, Rize, Atina (Pazar) et Hopa.
Un capital mobile
Le sandjak fut d'abord administré depuis la forteresse côtière de Gonia, puis depuis Batoumi, le grand port de la région. Après la perte de Batoumi au profit de l'Empire russe à la suite de la guerre de 1877-1878, Rize devint la capitale, rôle qu'elle occupe encore aujourd'hui en tant que centre régional du Lazistan.
Un nom effacé
Le sandjak du Lazistan subsista jusqu'à la chute de l'empire en 1923. Quelques années plus tard, en 1926, la nouvelle république interdit officiellement le nom même de « Lazistan », et le territoire fut partagé entre les provinces de Rize et d'Artvin. Le nom administratif disparut, mais l'identité qu'il représentait demeura.
Comment fonctionnait le sanjak
Un sandjak était un échelon intermédiaire de l'administration ottomane : un district gouverné par un sancakbeyi, regroupé avec d'autres au sein d'une province (eyalet, puis vilayet). Lazistan se situait dans la province de Trabzon, et ses kazas — Of, Rize, Atina et Hopa — correspondaient étroitement aux vallées côtières où vivaient les Laz. La géographie administrative suivait le tracé des établissements humains : chaque vallée s'étendait du littoral jusqu'aux montagnes, et les districts étaient délimités de la même manière.
Les seigneurs de la vallée
L'autorité ottomane sur cette côte ne fut jamais absolue. Le véritable pouvoir resta longtemps entre les mains des dynasties locales, les derebeys ou « seigneurs de la vallée », qui détenaient leurs vallées comme domaines héréditaires et traitaient les représentants du sultan comme des partenaires de négociation. Les plus puissants d'entre eux, les Tuzcuoğlu de Rize, menèrent des révoltes répétées jusqu'à ce que le pouvoir impérial brise leur emprise dans les années 1830.
Quel nom a été enregistré ?
Le sandjak revêt une importance qui dépasse le simple cadre de l'histoire administrative, en raison de ce qu'il reconnaissait : pendant près de quatre siècles, une carte ottomane portait le nom des Laz comme nom de lieu. Lorsque la république supprima cette mention en 1926 et divisa le territoire entre Rize et Artvin, elle effaça la dernière trace officielle de cette reconnaissance. Le drapeau et les armoiries associés au sandjak demeurent aujourd'hui encore un symbole de l'identité culturelle Laz.
Carte : l’est de la mer Noire et la Transcaucasie, par AK Johnston, 1861 (domaine public), via Wikimedia Commons.
