La conquête ottomane du Lazistan

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Le territoire lazistanais ne tomba pas aux mains des Ottomans en une seule bataille. Sa conquête fut un processus étalé sur près d'un siècle, et elle atteignit les parties sud et nord du Lazistan à des moments très différents.

Avant les Ottomans : l'empire de Trébizonde

Après le déclin de l'ancien royaume de Lazica, la côte orientale de la mer Noire passa sous domination byzantine puis géorgienne. À partir de 1204, l' empire de Trébizonde, État grec successeur de Byzance, gouverna une grande partie du littoral, y compris les régions habitées par les Lazes. Sous Trébizonde, ces derniers restèrent chrétiens orthodoxes, liés aux mondes ecclésiastiques byzantin et géorgien, tandis que les vallées montagneuses conservèrent une large autonomie.

1461: the fall of Trebizond

En 1461, le sultan Mehmed II s'empara de Trébizonde et anéantit le dernier État grec de la mer Noire. Dès lors, la côte jusqu'à Rize passa sous domination ottomane. C'est à ce moment que les terres méridionales du Laz intégrèrent l'empire. S'ensuivit non pas une conquête unique, mais une lente consolidation, l'administration ottomane progressant dans les vallées dont le relief convenait aux populations locales.

1547 : les quartiers nord de Laz

La frontière nord du pays laze résista bien plus longtemps. Les districts autour de Gonio et de Batoumi, à l'embouchure du fleuve Çoruh, se trouvaient dans la sphère d'influence de la principauté géorgienne de Gourie. Sous le règne de Soliman le Magnifique, lors des campagnes de 1547, les forces ottomanes s'emparèrent de Gonio et de la côte environnante, plaçant ainsi les derniers grands districts habités par les Lazes sous domination ottomane. Dès lors, tout le Lazistan, de Rize à Batoumi, fit partie d'un seul empire et le resta jusqu'à l'annexion de Batoumi par la Russie en 1878.

Le Lazistan à l’intérieur du système ottoman

Les seigneurs lazes, les derebey ou seigneurs de la vallée, ne furent pas simplement écartés. Nombre d'entre eux furent intégrés à l'ordre ottoman, exerçant une autorité locale au nom du sultan, tandis que le relief escarpé continuait de limiter la portée du pouvoir central. Des siècles plus tard, la région fut officialisée sous le nom de sandjak de Lazistan, une province qui portait le nom des Lazes au sein du vilayet de Trébizonde.

La longue conversion à l'islam

Le changement le plus profond fut religieux et s'opéra lentement, sans violence. La conversion des Lazes à l'islam se déroula approximativement du XVIe au XVIIIe siècle, sous l'effet conjugué de plusieurs facteurs : des incitations économiques, le statut social de la communauté musulmane et les avantages administratifs liés à l'appartenance à l'islam dans le système ottoman. Un régime fiscal favorable aux musulmans, l'accès aux fonctions publiques et l'exemption du devchirmé contribuèrent tous à ce processus.

Les Lazes ont conservé leur langue et une grande partie de leur culture quotidienne, mais ce bouleversement les a profondément transformés. Les églises ont cédé la place aux mosquées, le calendrier des fêtes a changé et les anciens liens avec les mondes chrétiens géorgien et byzantin se sont estompés. Les ruines d'églises et de chapelles disséminées dans les montagnes de Rize et d'Artvin témoignent encore aujourd'hui de ce monde révolu.

Résistance et adaptation

La souveraineté ottomane n'impliquait pas la docilité. Les communautés lazes étaient connues, tout au long de cette période, pour leur indépendance et leurs révoltes périodiques contre l'autorité centrale, notamment les rébellions de Tuzcuoglu de 1814 à 1834. Les montagnes constituaient un rempart naturel contre le contrôle de l'État, et l'autonomie locale a persisté dans les faits longtemps après avoir pris fin officiellement.

Parallèlement, les Lazes mirent leurs compétences au service de l'empire. Marins et soldats lazes étaient très appréciés dans les forces ottomanes, notamment au sein de la flotte de la mer Noire, et des familles lazes accédèrent à des postes importants au sein du système impérial. Cette combinaison de résistance et d'adaptation pragmatique caractérise toute la période.

Héritage

L'intégration du Lazistan à l'Empire ottoman a engendré des changements qui façonnent encore aujourd'hui l'identité laze : une foi majoritairement musulmane, une longue histoire liée à l'État turc et une frontière qui, depuis 1878, sépare les Lazes de Turquie de leurs cousins de Géorgie. Comprendre cette période est essentiel pour appréhender le Laze contemporain, une communauté qui porte en elle la mémoire d'un ancien royaume chrétien, intimement liée à des siècles d'intégration ottomane et turque.