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Qui sont les Lazes ?
« Dido merhaba ! Notre mer est notre miroir, nos montagnes sont notre forteresse, notre langue est notre âme. »
Les Lazes (en lazuri : Lazepe) sont un groupe ethnique kartvélien autochtone de la côte sud-est de la mer Noire, habitant principalement la région historique connue sous le nom de Lazistan. Leur territoire s'étend le long du littoral montagneux et luxuriant de ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Turquie (les provinces de Rize et d'Artvin) et une petite partie de l'ouest de la Géorgie (la région d'Adjarie, en particulier le village frontalier de Sarpi).
Les Lazes parlent le lazuri, une langue du Caucase du Sud appartenant à la famille des langues kartvéliennes, la même famille ancienne qui comprend le géorgien, le mingrélien et le svane. Les langues kartvéliennes ne sont apparentées à aucune autre famille de langues connue au monde, ce qui rend chacune d'entre elles, y compris le lazuri, extrêmement précieuse pour comprendre la diversité linguistique humaine.
De la Colchide au royaume de Lazica
Les origines du peuple laze remontent aux anciens Colchidiens, habitants de la Colchide, terre mythologique de la Toison d'or. Au Ier siècle de notre ère, une entité politique laze distincte émergea : le royaume de Lazica (connu sous le nom d'Egrisi dans les sources géorgiennes), qui, à son apogée, contrôlait un vaste territoire s'étendant de l'actuelle Trabzon à l'Abkhazie, avec pour capitale Archéopolis (l'actuelle Nokalakevi, en Géorgie occidentale).
Pendant des siècles, les Lazes furent pris en étau entre les grands empires de leur époque. Les empires byzantin et sassanide (perse) s'affrontèrent lors de la dévastatrice guerre lazique (541-562 ap. J.-C.), principalement sur le territoire lazique. Les Lazes furent parmi les premiers convertis au christianisme dans le Caucase, et leur royaume constitua un important centre de civilisation chrétienne avant que la conquête ottomane des XVe et XVIe siècles n'y implante progressivement l'islam.
Du christianisme à l'islam
Aujourd'hui, la grande majorité des Lazes sont musulmans sunnites, bien qu'une petite communauté chrétienne laze subsiste en Géorgie. La conversion du christianisme à l'islam, qui s'est opérée au cours de plusieurs siècles de domination ottomane, a profondément modifié l'orientation culturelle des Lazes, les éloignant de leur passé chrétien géorgien et byzantin tout en les intégrant au monde ottoman, puis turc musulman.
Combien y a-t-il de Lazes ?
Il est difficile d'estimer la population laze totale, car la Turquie ne réalise pas de recensement ethnique. Les chercheurs estiment qu'entre 500 000 et 1 000 000 de personnes en Turquie sont d'origine laze. Cependant, seules 20 000 à 30 000 personnes parleraient encore couramment le laze. L'UNESCO classe le laze comme « langue en danger critique d'extinction », ce qui signifie que les enfants ne l'apprennent plus comme langue maternelle à la maison. La grande majorité des locuteurs natifs ont plus de 40 ans et, sans intervention significative, la langue risque de disparaître d'ici une génération.
Musique, danse et vie quotidienne
Les Lazes possèdent un patrimoine culturel riche et singulier. Leur musique traditionnelle, avec le tulum (cornemuse en peau de chèvre) et le kemençe (violon à trois cordes), est parmi les plus reconnaissables du Caucase. Le horon, leur danse circulaire traditionnelle exécutée à une vitesse fulgurante, bras entrelacés, est l'une des danses folkloriques les plus rapides au monde. L'architecture, la cuisine et les traditions orales des Lazes reflètent l'environnement unique de la côte orientale de la mer Noire : une terre de montagnes verdoyantes escarpées, de rivières impétueuses, d'anciens ponts de pierre et de plantations de thé en terrasses.
La diaspora
Les plus importantes communautés de la diaspora laze se trouvent à Istanbul (qui abrite peut-être plus de Lazes que le Lazistan lui-même), à Ankara, à Bursa, à Düzce et en Allemagne, où des dizaines de milliers de Lazes se sont installés dans le cadre des migrations de travailleurs immigrés des années 1960 et 1970. Dans ces contextes urbains, les pressions de l'assimilation et la domination de la langue turque ont accéléré la disparition de cette dernière, même si les associations culturelles et les médias sociaux sont devenus des outils importants pour préserver l'identité laze.
Un renouveau culturel
Ces dernières décennies ont vu l'émergence d'un mouvement de renaissance culturelle en plein essor. Des musiciens comme Kazım Koyuncu et Birol Topaloğlu ont fait connaître la musique laze à un public national et international. L' Institut laze (Lazuri Enstitü) a publié des dictionnaires, des manuels scolaires et des œuvres littéraires en laze. Enfin, des plateformes telles que Lazepe.com s'efforcent de constituer un registre numérique permanent de la culture, de l'histoire et de la langue lazes avant qu'il ne soit trop tard.
Ce qui vient ensuite
L'histoire des Lazes est celle d'un peuple qui a prospéré pendant des millénaires au carrefour des empires, des cultures et des religions. Ils ont survécu à la conquête, à l'assimilation et à l'oppression culturelle tout en préservant une identité propre, ancrée dans leur langue, leur musique, leurs montagnes et leur mer. Le défi actuel est de savoir si cette identité pourra résister aux pressions du monde moderne.