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Religion chez les Laz
« Des premières lueurs du christianisme à l’appel du muezzin, le parcours spirituel des Lazes reflète les grands courants religieux qui ont façonné les régions de la mer Noire et du Caucase. »
L'histoire religieuse du peuple laze s'étend sur près de deux millénaires et reflète les transformations plus vastes des régions orientales de la mer Noire et du Caucase. De l'adoption précoce du christianisme à la conversion progressive à l'islam sous la domination ottomane, l'identité spirituelle laze a été façonnée par les grands empires et les religions qui ont marqué leur territoire.
Christianisme primitif
L'ancien royaume de Lazica (Egrisi) fut l'un des premiers États du Caucase à se convertir au christianisme. Dès le IVe siècle, la foi était solidement implantée chez les Lazes, et le royaume entretenait des liens ecclésiastiques étroits avec Constantinople et le monde byzantin. De nombreuses églises et monastères furent construits à travers le Lazistan, dont certaines ruines subsistent encore dans les montagnes des provinces actuelles d'Artvin et de Rize.
Les Lazes ont joué un rôle déterminant dans la diffusion du christianisme à travers le Caucase occidental. Leur royaume a servi de trait d'union entre l'Empire byzantin et les royaumes chrétiens de Géorgie, et le clergé laze a participé aux grands débats théologiques de l'Église primitive. Les ruines de Nokalakevi, l'ancienne capitale de la Lazica, en Géorgie actuelle, témoignent encore de ce passé chrétien.
Conversion à l'islam
Suite à la conquête ottomane de la côte orientale de la mer Noire aux XVe et XVIe siècles, la population laze se convertit progressivement à l'islam sunnite. Ce processus, loin d'être soudain, s'étendit sur plusieurs siècles et fut impulsé par une combinaison de facteurs : les avantages économiques offerts par l'administration ottomane, la pression sociale incitant à se conformer à la religion dominante, les avantages fiscaux accordés aux musulmans et l'exemption du système du devchirmé (impôt sur les enfants). Au XVIIIe siècle, la conversion était quasiment achevée.
La transition s'est faite de manière pragmatique plutôt que par la contrainte. Nombre de Lazes ont d'abord conservé des pratiques syncrétiques, mêlant rituels islamiques et traditions chrétiennes, voire préchrétiennes. Avec le temps, cependant, l'islam s'est profondément intégré au tissu social laz, notamment dans les communautés rurales où la mosquée est devenue le centre des rassemblements villageois.
Aujourd'hui
Aujourd'hui, la grande majorité des Lazes sont musulmans sunnites de l'école hanafite. L'islam est profondément ancré dans la vie sociale et culturelle des communautés lazes, des prières quotidiennes aux cérémonies de mariage et aux rites funéraires. Cette foi coexiste avec de fortes traditions locales, et l'islam laze est généralement modéré et communautaire plutôt que politiquement radical.
Une petite exception, mais culturellement significative, existe en Géorgie, où certains Lazes de la région d'Adjarie ont conservé leur foi chrétienne ou se sont convertis au christianisme ces dernières décennies, notamment après la chute de l'Union soviétique. Le village de Sarpi, situé à la frontière entre la Turquie et la Géorgie, symbolise ce double héritage religieux : des Lazes musulmans du côté turc, des Lazes chrétiens du côté géorgien, unis par la langue et le sang.
Le paysage religieux du peuple laze est donc aujourd'hui majoritairement musulman, façonné par des siècles d'influence ottomane et turque, mais portant en lui le souvenir d'une civilisation chrétienne beaucoup plus ancienne qui a jadis prospéré le long des rives de la mer Noire.